在當今這個極度商品化的藝術世界里，達明·赫斯特是超級明星，是“英國年輕藝術家”一代中最出名、最富有、最有影響力的一個，被奉為當代藝術世界的“圣者”。《星期日泰晤士報》2010年財富排行榜估算其身家約為2.15億英鎊。但他堅信，金錢不應成為追求目標，藝術比金錢更有力量。
“這一切究竟是如何發生的”
泰特現代美術館將舉辦赫斯特作品回顧展，最近他正為此事搜集資料。即將舉行的回顧展就叫《達明·赫斯特》，將呈現“我作為藝術家的生命軌跡，并非都是最偉大的作品”。展覽包括一些他不那么出名的早期作品，如在金史密斯學院求學時的創作———掛在墻上的油膩煎鍋。
還有一幅早期作品，一直露天放著，日曬雨淋，沾滿了泥點。倫敦高古軒畫廊老板米莉森特·威爾納見到后，驚叫起來：“你怎么能放在那里？讓它淋雨！上帝啊，達明！”赫斯特對此不以為然：“因為是我的作品，就好像是金子似的。可實際上，它屁都不是。”
這些“令其尷尬”的作品出現在展覽中，赫斯特覺得挺好，“他們是我過去25年藝術生涯的一部分”。
當然，展覽的重頭戲還是他那些名聞遐邇的代表作，如1991年《生者對死者無動于衷》———一條保存在充滿福爾馬林玻璃柜中的鯊魚、1993年《母子分離》———分別放在4個容器中被剖半的母牛和小牛、2008年《我腦海中永恒的美麗》系列作品中呈現的斑馬、獨角獸和小牛等。
他的作品有時質樸、整潔，如整齊擺放在櫥柜和玻璃容器中的藥片；有時讓人覺得惡心、邪惡，如活蛆和蒼蠅叮咬被割下的牛頭、蝴蝶被釘在畫布上、白鴿被拴在骷髏上……生與死，美與丑，神圣和褻瀆，都是赫斯特的作品主題，令評論界震驚。正是赫斯特把“概念主義”從藝術世界的邊緣引進主流。
“把這些作品放在一起，對我來說好像是一個180度的轉彎，”赫斯特說，“回顧這些作品，我試圖從中有所感悟。它們有的是佳作，有的尚未被理解，有的很拙劣。這是我過去25年的成果，我為之驕傲。但我也會困惑‘這一切究竟是如何發生的’？”
的確，藝術世界很多對赫斯特極盡詆毀之能事的批評家都感到不解：一個來自藍領階層、滿口大話的無賴怎么就成了當今世界最偉大、最富有的藝術家？
這個問題的答案很長、很復雜，與過去25年來世界和英國文化領域發生的激烈變革緊密相連：藝術越來越成為商品，成功藝術家越來越成為品牌，這一潮流勢不可擋；后撒切爾時代“英國年輕藝術家”的崛起，不僅制造了驚世駭俗的藝術，也創造了巨額財富；英國和美國紐約出現了一批超級藝術經紀人，如杰伊·喬普林、拉里·高古軒等；還有新型畫廊文化的誕生，轟動性展覽主宰市場。
2008年金融危機爆發前夕，《我腦海中永恒的美麗》在蘇富比拍賣中拍得1.11億美元。這是他人生中一個關鍵時刻。他稱之為“一次盛大的告別”。從此，他不再創作宏大作品，稱“概念主義”已經“徹底結束”。
“你花了20年時間慶祝自己的不朽，然后發現不是那么回事，”他說。
從此，他不再活躍于創作一線，開始專注于畫布上的傳統繪畫，開始一個人的獨立創作，不再是從前幾十人的團隊作業。2009年，他在倫敦就這一時期作品舉辦展覽《愛沒丟失》，遭遇集體惡評。已故藝術批評家湯姆·盧博克稱，那些作品出自“一個沒有多少前途的一年級藝術生之手”。