不管是小說還是電影，《白鹿原》的核心都是土地，在中國農民的心目中，不管社會經歷了什么樣的動蕩，宗族傳承，繁衍生息，愛恨情仇，都與腳下的土地離不開干系。一切的愛恨情仇，對于土地來說，都顯得太渺小，太短暫了。《白鹿原》以金黃的麥地開頭，同樣以金黃的麥地結尾。面對朝代的更迭，政治勢力的沖突，無言的土地始終占據了最重要的位置。從這一點來說，電影《白鹿原》的內核來自第五代導演。
電影的開始就是清政府倒臺，鹿子霖(吳剛(微博)飾)押運的皇糧被劫，許多鄉民都好奇地問，下一任皇上是誰，年號是什么。看得出來，民主、革命啟蒙的種子在白鹿原沒有留下任何痕跡。隨著白嘉軒(張豐毅飾)下一輩的成長，進步觀念也開始在這里播種。鹿子霖(吳剛飾)的兒子鹿兆鵬(郭濤(微博)飾)接觸到了共產主義思想，他先是反對父母包辦婚姻，并且在白鹿原展開了轟轟烈烈的革命。白嘉軒長工鹿三的兒子黑娃(段奕宏(微博)飾)收麥的時候邂逅了郭舉人的小妾田小娥(張雨綺(微博)飾)，二人在偷情的時候被發現，經歷了一番毒打之后，黑娃與田小娥回到白鹿原，但依舊沒有得到族長白嘉軒的承認。在鹿兆鵬的啟示下，隨后田小娥與黑娃開始鬧革命，而在黑娃革命失敗被趕跑之后，田小娥站在了被社會拋棄的邊緣，她選擇了向男權世界妥協……
動蕩的時代，所有人都被命運牽引，如果《白鹿原》可以在這樣的主題下繼續深入的話，那也許會讓外國觀眾更加容易理解，前提是他們要知道中國近代史的基本知識。但電影卻在這時轉向了敘事的漩渦中，不再有清晰的重點帶領觀眾，而是在田小娥的身上引出一個個悲劇故事。經歷了一系列的時代變遷，田小娥被殺死，像白素貞一樣被壓在了塔下。《白鹿原》的故事也終止在1938年，抗日戰爭剛剛開始。
田小娥的叛逆體現了她作為女性的自覺，也從一個側面揭示了人性的覺醒。面對男權社會和生活的殘酷，田小娥只能隨波逐流，被動地接受命運的擺布，這也是人物悲劇性的所在。而對于田小娥與黑娃、鹿子霖、白孝文的情欲戲，王全安保留了原著的大部分情節，但考慮到審查的問題，電影對于一些較為直白的性描寫，做了盡可能溫和的處理。從目前的版本來看，導演在盡可能地保護這個人物的完整，而張雨綺也貢獻了她從影以來最精彩的表演。
單純從男主角的角度來說，飾演白嘉軒的張豐毅戲份不不多，但這一人物的重要性與小說相比只多不少。白嘉軒是中國人傳統觀念的典型代表，家族觀念強、講究禮儀、忠孝、做事本分，但他同時也有中庸、麻木的一面，這樣的性格使得他始終在動蕩的時代抱有一席之地。這也可以解釋，為什么中國人愿意接受中庸的思維方式，因為確實管用。
影片出現的幾處民俗表演(秦腔、皮影戲)讓觀眾感受到了陜西的民俗文化，而更有意思的是，這些木訥的農民在表演秦腔的時候，展示了超乎想象的激情與活力，這無疑形成了鮮明的對比。這樣類似的處理在陳凱歌(微博)《黃土地》中也有類似的表現，但對于外國觀眾來說，他們可能覺得這些段落太臃腫了。
《白鹿原》的攝影給人留下了較為深刻的印象，這也是來自德國的盧茨-賴特邁爾(Lutz Reitemeier)與王全安的第五次合作。不同于《圖雅的婚事》中冷冽的內蒙古草原和上海的擁擠的市井里弄，《白鹿原》的畫面始終籠罩在一片金黃的調子下，溫暖而殘酷。而趙季平的音樂與霍廷霄(微博)的美術，也為電影增添了濃郁的西北風情。
除了麥田，《白鹿原》另外一個標志性場景就是祠堂，作為封建文化社會權威階層的象征，祠堂見證了動蕩時代一出出的悲歡鬧劇。片尾，日本轟炸機不期而至，投擲炸彈炸毀祠堂的時候，白嘉軒站在厚厚的煙霧中，聽著鹿子霖的瘋言瘋語，迷茫地不知所措。我突然覺得無論是過去還是當下，搞清楚中國人是怎么一回事兒，太難了。（新浪）