公開數據顯示，在喀什，至今仍有65.66萬居民要靠政府最低生活保障維持生活。
10年來，喀什市區經歷著舊城改造、建立經濟特區等一輪輪發展熱潮，70公里外艾爾肯所在的阿拉勒村，時間卻仿佛陷入停滯。村里八成以上的村民不懂漢語，也從不使用機械化工具，男人們則大多在街上閑著。種地收入太低，村干部甚至需要每年挨家挨戶做工作，才能讓農民們及時播種、收割。
艾爾肯讀完初中，就再沒去上學。在田地里苦熬5年后，他迎來了人生的第一個轉折點。2006年，伽師縣選派220名青年赴天津務工，拉開了喀什地區向內地輸出勞動力的大幕，這也是全疆第一次疆外勞務輸出。
長久貧困與對財富的渴望，讓這個年輕人迫切地想要離開家鄉。
第二年，艾爾肯報了名，成為天津一家木板制造廠的員工。
在這家工廠里，艾爾肯每天的工作是操作機器，將實木顆粒混入膠水后壓制成木板。每月的工資1100元。一年以后，艾爾肯攢到了人生的第一筆工資——1萬元，抵得上他種5年的地。
金錢沖淡了鄉愁，有那么一瞬間，艾爾肯充滿了幸福。他把一半的收入——5000塊寄回了家，讓父親修葺殘屋，把院外土墻改成磚墻。他還告訴16歲的二弟，讀完初中也趕緊過來。
政府大批量的勞動人口集體輸出，改變了一批年輕人的生活與對自我的定位。至2010年底，伽師縣累計轉移農業勞動力33.8萬人(次)，勞務創收達10億元。艾爾肯所住的工廠宿舍里，也開始出現了MP3、手機以及價格不菲的手表、皮鞋。
然而日復一日，財富迷霧下的堅硬現實卻逐漸清晰。漂浮著碎木粉塵的車間里，艾爾肯每天工作12個小時，重復一個動作要上萬次；他讀不懂一份簡單的說明書，叫不出車間主任的名字，也不認識機器上的任何一個英文字母。
這意味著，需要更復雜的工作技能、收入更高的崗位，是他和他的同鄉們無法企及的。
這不僅僅是艾爾肯一人的困境。伽師縣技能培訓中心機電系的教師庫圖魯克每年要培訓300至400人，為期30天的培訓里，最簡單的電路維修，最后僅有40%的人能夠掌握。
更難熬的則是孤獨。艾爾肯及他的同鄉，被安排在一個車間、同一個寢室里、同一個清真食堂，每天反復吃著馕、饃饃與掛面。
積攢著微薄的收入，內心的撕扯卻愈發劇烈。一臺50元買的收音機，是艾爾肯夜里唯一的慰藉——孤獨天線里傳來的熟悉鄉音，能讓他感到安寧。
把小姑娘嚇跑了，很難受
年輕人的就業渠道狹窄：第一，摘棉花；第二，進工廠；第三，做小販，成為城市里的游蕩者。
艾爾肯在兩年的合約期滿后，選擇離開工廠。自由了的青年，卻陷入進退維谷的境地：他不愿回家困在地里；想進入城市，卻發覺自己甚至難以填寫一張城市的就業申請表。
截至2010年底，新疆擁有農業富余勞動力219.74萬人，其中少數民族占83.77%，主要集中在喀什、和田等南疆地區。
這是屬于艾爾肯這樣的南疆農村青年的困境。受限于貧窮、偏僻、民族文化的隔閡及漢語水平的低下，這些年輕人的就業渠道狹窄：第一，摘棉花；第二，進工廠；第三，做小販，成為城市里的游蕩者。
在天津街頭游蕩兩天后，艾爾肯選擇了最后一條路，他來到北京，投奔了老鄉——在街頭售賣瑪仁糖的南疆人。
2008年1月，同鄉伊力亞斯收留了艾爾肯。從這個年近40歲、性格剽悍的漢子這里，艾爾肯第一次得知：瑪仁糖。這久遠年代古老商隊的遺產，已成為城市里街邊的貨品。
長久以來人們對其獨特售賣方式的固有印象：一群維族人，騎著三輪車，操著大嗓門，手持長刀，依據顧客需要切割售賣。