北宋徽宗年間，山東清河縣的一個大戶人家有個使女，小名喚做潘金蓮。這潘金蓮的出身很苦，父母無考，很可能是極其貧困的家庭因為無力撫養幼女而將她賣入大戶人家為奴的。如果潘金蓮能平平安安地在大戶人家里當一輩子下人，沿著"使喚丫頭--高級婢女--老媽子"的路線發展下去，她的命運會比父母好許多。遺憾的是，潘金蓮這個丫頭長到二十余歲的時候，竟然姿色出眾、貌美如花。

　　潘金蓮怎么個漂亮法呢？《水滸傳》說她是："眉似初春柳葉，常含著雨恨云愁；臉如三月桃花，暗藏著風情月意。纖腰裊娜，拘束的燕懶鶯慵；檀口輕盈，勾引得蜂狂蝶亂。玉貌妖嬈花解語，芳容窈窕玉生香。"

　　施耐庵老夫子寫的潘金蓮美是美，怎么讀起來老感覺有點"招蜂引蝶"的風情味，例如"暗藏著風情月意"、"勾引得蜂狂蝶亂"等。實際上，施老夫子這么寫是主觀臆斷，潘金蓮并非水性楊花之人。當大戶主人貪戀潘金蓮的美色，纏著她，威逼利誘她上床的時候，潘金蓮并沒有半推半就，也沒有忍辱負重地屈從，而是剛烈地把這件事情抖了出來，告訴了家里的女主人。她表示絕不依從主人的玩弄。想必這個大戶是個怕老婆的主兒，因為這事被老婆訓得服服帖帖。老婆讓他趕緊把潘金蓮嫁出去，他記恨于心，找了在縣里賣燒餅的武大，倒賠上嫁妝，不要武大一文錢，將潘金蓮嫁入了武家。大戶選擇武大，就是為了懲罰不上鉤的潘金蓮。因為這個武大郎，身不滿五尺，頂著個大腦袋，面目丑陋，形象滑稽可笑。清河縣給短矮的武大起了個綽號"三寸丁谷樹皮"。大戶想，你潘金蓮不愿意和我好，我就讓你鮮花插在牛糞上，惡心你一輩子。

　　潘金蓮必須接受這段指定的婚姻，她沒有其他選擇。

　　如果潘金蓮和武大平平安安地過一輩子，那么這將是一段很傳統、很符合儒家道德標準的婚姻。雖然沒有什么值得大書特書的內容，卻是北宋社會給潘金蓮設計的最好的命運。潘金蓮會老死，成為族譜上的"武潘氏"。關鍵就看潘金蓮愿意不愿意沿著這條社會允許的正常道路生活下去了。潘金蓮覺得這段婚姻有兩個不足。首先就是武大太懦弱本分了，賺不到錢不說還常被人欺負。一班小人常常在武家門口叫喊："好一塊羊肉，倒落在狗口里！"武大后來在清河縣住不下去了，搬到陽谷縣紫石街租房居住，每日仍舊挑賣燒餅。其次，結婚多年后他們都沒有愛情的結晶：孩子。其中的責任在武大，而不是潘金蓮。武大在生理上滿足不了潘金蓮。社會不允許潘金蓮把生理上的不滿足表現出來，但潘金蓮在心里無法釋懷。

　　當第一段婚姻的不如意在心中逐漸累積的時候，潘金蓮遇到了小叔子、武大的弟弟武松。

　　與哥哥完全不同的是，"武松身長八尺，一貌堂堂，渾北宋蘇漢臣貨郎圖。武大郎就是北宋社會中無數貨郎中的一個。身上下，有千百斤氣力"。武松因為赤手打死了景陽岡上的老虎，名揚全縣，還做了縣衙里的都頭，在潘金蓮眼中就是數一數二的大人物。當潘金蓮第一眼看見武松的時候，就在心里尋思道："我嫁得這等一個，也不枉了為人一世！說他又未曾婚娶，何不叫他搬來我家里住？不想這段因緣，卻在這里！"于是，她張羅著讓武松搬到家里來住，好發展感情。不論武松歸遲歸早，潘金蓮都"頓羹頓飯，歡天喜地服侍武松"。但武松是個直性的漢子，只把潘金蓮當做親嫂嫂相待。吃飯的時候，潘金蓮一雙眼只看著武松，武松知道嫂子的心思，只是低著頭，不去理會。

　　一個是小叔子，一個是親嫂子，潘金蓮的這第二段感情一開始就是畸形的，非法的，不會有好結果。然而，潘金蓮不死心。她對愛情和理想非常認真，在一個下雪的日子，在一個銀鋪世界玉碾乾坤的純潔日子里，潘金蓮決定攤牌。這一天，武大被打發出去賣燒餅了，武松中午就早早回來了。潘金蓮早買下了酒肉，在家里準備了一盆炭火，心里想著："我今日著實撩斗他一撩斗，不信他不動情。""那婦人獨自一個，冷冷清清立在簾兒下等著武松歸來。"看到武松的影子，潘金蓮揭起簾子，笑臉相迎。等武松坐定后，潘金蓮關上家門，把酒、果品、菜蔬搬到武松房里去。