從古至今，龍袍對(duì)于普通大眾來(lái)說(shuō)都是特別神秘的。其實(shí)古代中國(guó)人締造出了很多瑞獸，比如龍、麒麟、鳳凰等，尤其是麒麟，有太平、安康、祥瑞的意思。可為什么偏偏選擇龍作為皇帝衣衫上的圖案呢？簡(jiǎn)單地說(shuō)，因?yàn)辇埖脑⒁庖洒梓敫羁桃恍?/p>
麒麟說(shuō)起來(lái)很有意思，有學(xué)者認(rèn)為，我們創(chuàng)造麒麟這個(gè)瑞獸早期是受長(zhǎng)頸鹿的啟發(fā)。從某種意義上講，人創(chuàng)造這樣一個(gè)形象，一定是基于某一種形象。而在亞洲這片土地上，人們從來(lái)沒(méi)見過(guò)動(dòng)物能長(zhǎng)那么長(zhǎng)的脖子，有好幾米長(zhǎng)，確實(shí)不能想象。在遠(yuǎn)古時(shí)代，有人把這個(gè)形象帶過(guò)來(lái)的時(shí)候，中國(guó)人就不能接受，所以就對(duì)麒麟的形象加以改變，把它的脖子縮短了，紋飾也變得更花一些。
我們認(rèn)為麒麟只是一個(gè)祥瑞之獸，而龍作為神獸，能夠上天入地，包括入海、入水，無(wú)所不能。這是龍作為皇帝象征的一個(gè)最基本的特征。我們說(shuō)皇帝是“真龍?zhí)熳?rdquo;；皇帝開心叫“龍顏大悅”，不開心了就是“龍顏不悅”；皇帝的床叫“龍床”，坐的椅子是“龍椅”——什么都跟龍有關(guān)。以前還有一出京劇叫《打龍袍》，主要是說(shuō)皇帝犯了錯(cuò)誤，犯錯(cuò)誤依然會(huì)受到懲罰，但是不能直接體罰皇帝，所以就打龍袍作為一種象征性的懲罰。但愿打在龍袍上，能夠疼在皇帝的心里，起到警示作用。
這是一件清中期皇帝的夏季吉服龍袍。在我們的印象中，明黃色才是皇帝使用的顏色，才是龍袍的顏色，而這件龍袍卻是藍(lán)色的。可能有人會(huì)覺得是不是搞錯(cuò)了，其實(shí)沒(méi)有錯(cuò)。實(shí)際上，龍袍的顏色有四種——黃、白、紅、藍(lán)，即明黃(這是我們大家都比較熟悉的)、月白色、大紅和石青色。過(guò)去說(shuō)的“八旗”也是這四個(gè)顏色——正黃、正白、正紅、正藍(lán)以及鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍(lán)。
到了雍正時(shí)期，龍袍就定為這四種顏色：石青、明黃、大紅、月白，而且石青色是打頭的。到了乾隆時(shí)期，把顏色比較重的石青色改成了藍(lán)色，所以藍(lán)色的龍袍越往后顏色就變得越淡。
皇帝一年四季的衣服是在變化當(dāng)中的。皇帝因?yàn)橛卸Y制管束著，所以龍袍的形制都是一樣的，但使用的材料不同。這是一件夏服，是透光的，把手?jǐn)R進(jìn)去，隔著衣服能隱隱約約看見。這是一種很薄的紗，上面繡著龍。
皇帝的龍袍有很多種。首先是禮服，也叫“袞服”，是在諸如登基、大壽、冬至等這些最重大的場(chǎng)合穿的；次一等就是“吉服”，是在吉慶的日子穿的；再有就是“行服”，最后就是“燕服”。所謂燕服，就是平時(shí)不見人的時(shí)候穿的，這種便服跟我們百姓穿的衣服就比較接近了。其實(shí)龍袍就等于皇帝的工作服，它不僅僅是一個(gè)象征，更重要的是對(duì)皇帝行為的一種約束，在什么樣的場(chǎng)合就穿什么樣的衣服。
右圖是一塊明代龍袍的衣料，還沒(méi)有經(jīng)過(guò)剪裁。可以看得很清楚，中間是人的頸部，也就是頭部，這個(gè)地方是要裁掉的。明代龍袍上的龍都碩大無(wú)比，不像清代。清代龍袍形成定式以后，一件龍袍上有九條龍。而這塊料子上后面只有兩條，前面是一條大龍。這塊明代晚期的料子，能夠保存到今天非常不容易。中間留了一條線沒(méi)有織上，應(yīng)該從這個(gè)地方剪開。這個(gè)布料是直接織錦的，從它的背面可以看到，即在織造這塊布的時(shí)候，直接就把圖案織在上頭了。也就是說(shuō)，龍袍上的圖案實(shí)際上是先織上去，然后再剪裁的。
皇帝是九五至尊，皇帝龍袍上的龍也相應(yīng)有一些不一樣的特征。清代對(duì)龍袍上的龍紋有明確的規(guī)定，只有皇帝是五爪龍，皇帝以下的大臣們用的都是四爪龍，所以也稱為蟒。但千萬(wàn)不要以為只是從長(zhǎng)相就可以區(qū)分出來(lái)，因?yàn)樗袝r(shí)候是仿年代的，這在瓷器上尤甚，這時(shí)候并不能說(shuō)明它的等級(jí)高低。所以，并不是說(shuō)哪個(gè)盤子上畫著五爪龍，它就一定是皇帝用的。清代的時(shí)候，國(guó)家處在鼎盛時(shí)期的時(shí)候，對(duì)百姓的限制是比較少的，只對(duì)龍袍上有這么一點(diǎn)兒限制。對(duì)皇帝來(lái)說(shuō)，第一是顏色用明黃色，皇太子用杏黃色，皇子用金黃色，皇后以下逐漸下降，但是其他方面的管制并不那么嚴(yán)。