貞節牌坊作為代表女性忠貞的一種建筑形式,最早還只是作為里、坊的“門”而存在的。隨著中國封建等級觀念的形成,牌坊逐漸演變成褒揚功名的建筑樣式。到了漢朝,傳統觀念對女子貞操的重視,也使牌坊逐漸地成為與婦女的貞節關聯起來,并對其進行旌表的一種建筑形式,出現在人們的視野。
荒唐的是,由于傳統觀念對旌表貞節的大力提倡,擁有一座貞節牌坊在人們看來是件無上榮耀的事情。在這種觀念的影響下,明清時代對貞節牌坊的推崇成為一種社會風氣。清朝各地官府上報請旌趨之若鶩,從而導致節烈婦女激增,貞節牌坊遍樹各地,成為一種風景。當然,這是現代人今天無法體會得到的。
晚清民國時期,雖然新思想和文化不斷涌入,但貞節牌坊作為一種貞節的象征,仍然束縛著眾多女性的身心。因而,當時建貞節牌坊,仍然呈現泛濫之勢。一座座高聳的貞節牌坊建起來了,立在地上,那灰色的建筑靜默無聲,卻凝結著多少個悲苦婦女的血淚,是貞節婦女們不幸生活的歷史見證。它們昭示了曾經的榮耀,引導萬千婦女甘受封建禮教的束縛與摧殘。在貞節被看得比生命還要重要的年代里,貞節牌坊因其有形的旌揚成為眾多婦女與家庭的“夢想”,所以人們不惜以犧牲婦女為代價,換取一個陰冷而殘酷的怪物。
咸豐年間,流傳著這樣一個故事。17歲的蘭姑嫁到一個員外家,丈夫是個體弱多病的藥罐子,年紀輕輕的就病弱得像個老頭。對此,蘭姑只好認命。好在婚后一年,他們有了兒子,這使她感到生活有了希望。然而,好景不長,丈夫在兒子三歲時,病重而亡。兒子也在七歲那年染上傷寒而死。生活發生的巨大變故,一下子把蘭姑擊暈了。當時她才21歲。在以后的漫漫長夜里,她時常憶起祖母苦節的身影,常常以淚洗面到天明。她也想過向命運抗爭,也曾從心里詛咒過老天爺對自己的不公平,但她知道這一切均無濟于事。白天,蘭姑同傭人一道打掃庭院、操持家務,每當夜幕降臨,更深人靜之際,蘭姑深埋于心底的陣陣憂傷卻使她無法自持。此時,她便拿出曾陪伴自己童年歲月的“九連環”,解呀解呀。九九八十一次,解完一遍又一遍,直到神情疲憊。就這樣三十年過去了,蘭姑已由滿頭青絲的少婦變成了一頭白發的老媼,“九連環”的銅扣也被她揉摩得锃亮光滑。一晚,正解時,突然嘩啦一聲,“九連環”折斷了,撒落一地。蘭姑愣過神來,急忙彎腰找尋,尋著尋著,蘭姑露出了苦笑:三十年里,一萬多個漫漫長夜,這唯一伴自己度過長夜的“九連環”終于在她無數次的翻解中折斷了。
也就是在這一年,年邁的蘭姑一病不起。最終,她孤獨無依地離開了人世。族人感念她的忠貞,為她立起了高高大大的貞節牌坊。
一處處貞節牌坊成為中國傳統女性恪守貞節的歷史印記,也使得無數女性為了得到這份所謂的“榮耀”,付出了青春和血淚,就連荒淫的慈禧太后為了向世人表明自己的貞節,也不能免俗。第二次鴉片戰爭中,英法聯軍攻陷北京,咸豐皇帝倉皇逃往熱河,一路車馬勞累,風聲鶴唳,加上內外交困,國勢垂危。受驚嚇而又感到無奈的咸豐皇帝終于拋下一大群的后宮佳麗“駕鶴西去”。由于傳統貞節觀念的影響,加上維護皇室權威的需要,明清皇帝死后,皇后和妃嬪均得守節,慈禧也不例外,她與慈安一同被封為皇太后,開始充滿痛苦與艱辛的守節歷程。但是,在“紅墻綠瓦黑陰溝”的皇宮大院里,體制森嚴,人們行動謹慎,往往咫尺之遙,不相往還。各宮妃嬪,尚有有常相聚晤的機會,而以太后之尊,高高在上,自然而然會離群索居,所以每到宮門下鑰,慈禧太后便愁著不知如何度過漫漫長夜。
深夜的慈禧太后,常常在燈下借三十二張牙牌打發時間,過不盡的“五關”,問不完的“神數”!