貞節牌坊作為代表女性忠貞的一種建筑形式，最早還只是作為里、坊的“門”而存在的。隨著中國封建等級觀念的形成，牌坊逐漸演變成褒揚功名的建筑樣式。到了漢朝，傳統觀念對女子貞操的重視，也使牌坊逐漸地成為與婦女的貞節關聯起來，并對其進行旌表的一種建筑形式，出現在人們的視野。
荒唐的是，由于傳統觀念對旌表貞節的大力提倡，擁有一座貞節牌坊在人們看來是件無上榮耀的事情。在這種觀念的影響下，明清時代對貞節牌坊的推崇成為一種社會風氣。清朝各地官府上報請旌趨之若鶩，從而導致節烈婦女激增，貞節牌坊遍樹各地，成為一種風景。當然，這是現代人今天無法體會得到的。
晚清民國時期，雖然新思想和文化不斷涌入，但貞節牌坊作為一種貞節的象征，仍然束縛著眾多女性的身心。因而，當時建貞節牌坊，仍然呈現泛濫之勢。一座座高聳的貞節牌坊建起來了，立在地上，那灰色的建筑靜默無聲，卻凝結著多少個悲苦婦女的血淚，是貞節婦女們不幸生活的歷史見證。它們昭示了曾經的榮耀，引導萬千婦女甘受封建禮教的束縛與摧殘。在貞節被看得比生命還要重要的年代里，貞節牌坊因其有形的旌揚成為眾多婦女與家庭的“夢想”，所以人們不惜以犧牲婦女為代價，換取一個陰冷而殘酷的怪物。
咸豐年間，流傳著這樣一個故事。17歲的蘭姑嫁到一個員外家，丈夫是個體弱多病的藥罐子，年紀輕輕的就病弱得像個老頭。對此，蘭姑只好認命。好在婚后一年，他們有了兒子，這使她感到生活有了希望。然而，好景不長，丈夫在兒子三歲時，病重而亡。兒子也在七歲那年染上傷寒而死。生活發生的巨大變故，一下子把蘭姑擊暈了。當時她才21歲。在以后的漫漫長夜里，她時常憶起祖母苦節的身影，常常以淚洗面到天明。她也想過向命運抗爭，也曾從心里詛咒過老天爺對自己的不公平，但她知道這一切均無濟于事。白天，蘭姑同傭人一道打掃庭院、操持家務，每當夜幕降臨，更深人靜之際，蘭姑深埋于心底的陣陣憂傷卻使她無法自持。此時，她便拿出曾陪伴自己童年歲月的“九連環”，解呀解呀。九九八十一次，解完一遍又一遍，直到神情疲憊。就這樣三十年過去了，蘭姑已由滿頭青絲的少婦變成了一頭白發的老媼，“九連環”的銅扣也被她揉摩得锃亮光滑。一晚，正解時，突然嘩啦一聲，“九連環”折斷了，撒落一地。蘭姑愣過神來，急忙彎腰找尋，尋著尋著，蘭姑露出了苦笑：三十年里，一萬多個漫漫長夜，這唯一伴自己度過長夜的“九連環”終于在她無數次的翻解中折斷了。
也就是在這一年，年邁的蘭姑一病不起。最終，她孤獨無依地離開了人世。族人感念她的忠貞，為她立起了高高大大的貞節牌坊。
一處處貞節牌坊成為中國傳統女性恪守貞節的歷史印記，也使得無數女性為了得到這份所謂的“榮耀”，付出了青春和血淚，就連荒淫的慈禧太后為了向世人表明自己的貞節，也不能免俗。第二次鴉片戰爭中，英法聯軍攻陷北京，咸豐皇帝倉皇逃往熱河，一路車馬勞累，風聲鶴唳，加上內外交困，國勢垂危。受驚嚇而又感到無奈的咸豐皇帝終于拋下一大群的后宮佳麗“駕鶴西去”。由于傳統貞節觀念的影響，加上維護皇室權威的需要，明清皇帝死后，皇后和妃嬪均得守節，慈禧也不例外，她與慈安一同被封為皇太后，開始充滿痛苦與艱辛的守節歷程。但是，在“紅墻綠瓦黑陰溝”的皇宮大院里，體制森嚴，人們行動謹慎，往往咫尺之遙，不相往還。各宮妃嬪，尚有有常相聚晤的機會，而以太后之尊，高高在上，自然而然會離群索居，所以每到宮門下鑰，慈禧太后便愁著不知如何度過漫漫長夜。
深夜的慈禧太后，常常在燈下借三十二張牙牌打發時間，過不盡的“五關”，問不完的“神數”！