一位英國學者說過，回顧世界歷史，很少有什么重要時代會像冷戰那樣迅速從人們視線中消失，包括在核恐怖籠罩下，美蘇領導人差一點就毀了全人類。1962年10月15日到18日的古巴導彈危機就是這樣危險的時刻，人類曾在13天里與一場滅頂之災的核戰爭擦肩而過。時任美國總統肯尼迪因成功化解此次危機而青史留名。
肯尼迪出身名門望族，從哈佛大學畢業并參加過二戰，是美國著名的東部集團的代表人物。他1961年1月入主白宮，但第一任期未滿便遇刺身亡，在位僅1000天。盡管如此，肯尼迪還是經歷非凡，多次深陷驚濤駭浪，處理古巴導彈危機堪稱決策之最。
古巴導彈危機的起因是赫魯曉夫要把核彈頭秘密運送到與美國佛羅里達州隔海相望的島國古巴。這位個性魯莽的蘇聯領導人當時認為時任美國總統的肯尼迪生性懦弱，最終會在壓力下屈服。赫魯曉夫也是有理由的，肯尼迪履任3個月就支持雇傭軍發動對古巴的“豬灣入侵”，入侵者很快潰敗，肯尼迪面對混亂束手無策，顏面盡失。于是，在6月的維也納峰會上，赫魯曉夫要求肯尼迪從柏林撤出盟國軍隊，他認為這座城市類似“西方的睪丸”，每當用力擠壓就會引起尖叫。結果這次未能如愿，赫魯曉夫卻不承認肯尼迪比他想象的要勇敢的多，他決定在古巴冒險。
赫魯曉夫在一次在黑海邊上漫步時突發奇想，如果將蘇聯導彈安置在古巴，裝上核彈頭就可以直接威脅美國，這足以抵消蘇聯核運載工具的弱點。事實證明他這次是大錯而特錯了。
1961年4月入侵古巴失敗后，肯尼迪就對蘇聯加強對古巴的軍事援助憂心忡忡。美國人日益不安地盯著蘇在古巴的軍事部署，并秘密強化軍事應急計劃和針對古巴的隱蔽行動。肯尼迪還在公開場合警告蘇聯不要越界，向古巴運送進攻性武器“會產生最為嚴重的后果”。
1962年10月16日，星期二，肯尼迪一早得到消息，美國一架U-2偵察機拍攝到哈瓦那西南部正在修建的中程導彈基地。他大為震驚，并深感受辱。此前，赫魯曉夫一直在私人信件中為在古巴部署導彈打掩護，他說蘇聯將在秋季晚些時候打開柏林封鎖，以及絕對不向古巴運送進攻性武器。雖然中央情報局局長約翰·麥科恩認為，這是為了掩蓋蘇聯在古巴部署導彈，肯尼迪本人卻傾向相信赫魯曉夫甜言蜜語。現在U-2飛機的照片證明他受騙了。
上午11時50分，肯尼迪召集緊急會議，他走位那些被稱為“出類拔萃之輩”的幕僚們包括他弟弟、司法部長羅伯特·肯尼迪等，系數參與。所有人都認為決不能被迫接受蘇聯部署導彈，美國不能“不作為”，要做的是如何在不引發第三次世界大戰的情況下移除蘇聯導彈。肯尼迪這時有些力神無主，他只是嘟囔“我們不在乎這個……這次有什么不同嗎？無論如何，蘇聯人已經足以激怒我們了。”他有些傾向實施一次無預警打擊，而他弟弟一伙人則主張再次入侵古巴。
爭論持續到周二晚上，干過銀行董事長的國防部長麥克納馬拉才提出了一個更可行的折中辦法：通過對古巴實行海上封鎖來阻止蘇聯。隨后數天里，肯尼迪越來越感到壓力山大，政府內部繼續激烈的爭論，他與赫魯曉夫之間則發生冷戰中最激烈的一次賭博。
10月18日，肯尼迪和蘇聯外長安德烈·葛羅米柯在總統橢圓形辦公室中彬彬有禮的談了兩個多小時。肯尼迪假裝不知道華盛頓知道克里姆林宮在古巴的行動，他強忍住沒有把右手抽屜里的U-2偵察機拍的照片拿給葛羅米柯看，只是強調美國堅決反對把進攻性武器送入古巴。葛羅米柯注意到國務卿臘斯克臉色“紅得像螃蟹”一樣，但還是虛與委蛇，并在會后樂觀地報告克里姆林宮說“情況很令人滿意”。
10月19日，星期四，是至關重要的一天。肯尼迪和他的幕僚們終于決定，對古巴實行海上封鎖，特別是肯尼迪本人放棄了實施空中打擊的沖動。一切還在秘密準備之中，肯尼迪在預定的巡回演講中假裝一切正常，然后以感冒為借口取消周六的行程，以便參加國家安全會議最后拍板。