《包法利夫人》出版后，很多女性讀者都被迷住了。她們給福樓拜寫信，傾訴她們的欽慕，“我認得她，我愛她，她像是我親密朋友。這故事不是造出來的，它一定是真的，這個女人也一定是真的……”
這本小說的最新英譯者杰弗里·沃爾教授在《誰是真的愛瑪·包法利？》這篇文章中，引用了福樓拜寫給情人路易絲·科萊的信里的一段話：
你曾說到女人的不幸。
我此刻就處在這情景中。你會看到，我掉進這情感的井中會掉得多么的深啊。一旦我的書(《包法利夫人》)寫出，它就會溫柔地撫摸很多女人的創傷。許多女人認識了自己之后，會發出會心的微笑。哦，我愿意洞悉你們的痛苦，你們可憐的昏暗的心靈，來減弱你們受壓抑的悲痛……
他所說的“女人的不幸”，是他守在妹妹床邊，看著只有22歲的妹妹離開人世。他和這位妹妹從小感情極好，可惜妹妹不但從小虛弱多病，婚姻也不幸，嫁給了一個性格古怪的丈夫。小說結尾，愛瑪服毒自殺，生命將逝：“愛瑪的下巴靠住胸脯，眼睛睜得老大，兩只可憐的手搭在床單上，姿勢又難看，又柔和，好像快死的人，直盼早拿尸布蓋好自己一樣。”這里有福樓拜自己無限的哀傷和空虛。
許多女人正是在這本書里認領了自己的情感。“昏暗的心靈”，對，生活中的每一樣事都在加深痛苦，“一盤菜做壞了，或者一扇門沒有關嚴，她就有氣；想起自己沒有絲絨衣衫，幸福插翅飛過，期望太高，居室太窄，她就難過。”即使是在20世紀，絕大部分女人也幾乎完全生活在她的家庭和她的情感中。其他經驗的大門對她是關閉的。男性世界的那種廣度和生氣，大部分女人無緣涉足。像包法利夫人，便只好在小說和浪漫故事里揮霍自己的生命活力。即便是今天的世界里，女性仍然在兩性困局里打轉轉，并未如樂觀的預言家所言，“擁有了整個世界”。
《包法利夫人》的生命力大概就在于福樓拜以男性之身，居然對女性被壓抑的悲痛體會如此之深。20世紀初，從英國小說家亨利·詹姆斯開始，批評界致力于凸現福樓拜作品的藝術層面。詹姆斯寫道：“福樓拜只在表現手法中看到藝術品的存在，他向我們提出挑戰，看誰能確定另一個評定作品生命力的標準而不淪為笑柄。”
能夠跨越自身的性別和地位局限，從簡單的認同感中拔出來，這樣達到超然境界的作品，才是有生命力的吧。