中新網北京2月19日電 (記者 孫自法)中歐合作科學衛(wèi)星“天關”(又稱“愛因斯坦探針”，EP)最新又收獲一項重要天文發(fā)現——其搭載的寬視場X射線望遠鏡(WXT，“萬星瞳”)在銀河系鄰近的小麥哲倫云星系內，捕捉到來自一對罕見天體的短暫且高能量的X射線輻射事件，并利用其搭載的后隨X射線望遠鏡(FXT，“風行天”)進行定向觀測，獲取到該輻射源爆發(fā)期間更為詳細的X射線信息。
天關衛(wèi)星藝術想象圖(CREDIT: ESA/CAS)。中國科學院國家天文臺 供圖中國科學院國家天文臺2月19日向媒體通報說，“天關”衛(wèi)星這一發(fā)現為探索大質量恒星的相互作用與演化開辟新途徑，印證該衛(wèi)星在捕捉宇宙中轉瞬即逝的新型X射線源方面具有獨特能力。其相關研究成果作為歐洲空間局(ESA，歐空局)首篇基于“天關”衛(wèi)星數據主導的論文，北京時間2月18日夜間在國際學術期刊《天體物理雜志快報》(ApJL)上線發(fā)表。
罕見天體組合“難以捉摸”
這對奇特的天體組合包含一顆質量超過太陽10倍的熾熱大恒星，以及一顆質量與太陽相當的致密白矮星。目前科學界僅發(fā)現少數此類系統(tǒng)，而此次是科學家首次能夠全程追蹤這種奇特雙星系統(tǒng)從X射線突然爆發(fā)到逐漸消退的全過程。“萬星瞳”探測到該奇特天體的X射線輻射后，為追溯這個編號為EP J0052的新天體的信號來源，科學家隨即調用了“天關”的“風行天”進行定向觀測。“萬星瞳”的發(fā)現同時觸發(fā)美國兩臺相關X射線望遠鏡對該天體進行觀測；歐空局的XMM-牛頓望遠鏡也在觸發(fā)信號18天后實施后續(xù)觀測。
“我們在監(jiān)測X射線暫現源時，偶然發(fā)現了小麥哲倫云中的這個新的X射線亮點。我們意識到正在觀察的是某種不尋常的東西，只有‘天關’衛(wèi)星能夠捕捉到。”西班牙空間科學研究所博士后歷西奧·馬里諾(Alessio Marino)說，這是因為，在目前監(jiān)測X射線天空的望遠鏡中，“萬星瞳”是唯一一個能夠以足夠的靈敏度看到低能X射線的望遠鏡，從而捕捉到這個新的X射線源。
最初，科學家們認為EP J0052可能是一個常見的X射線雙星系統(tǒng)，由一顆中子星吞噬其大質量恒星伴星的物質組成。然而，進一步的數據分析揭示出一個不同的真相。科學家們通過分析不同波長范圍內的X射線變化，以及爆發(fā)物質中存在的氮、氧和氖等元素，最終確認了這對罕見天體的真實身份。
得益于“天關”在天體最初爆發(fā)時便成功捕捉到信號，科學家們得以對來自不同儀器的多批次數據進行分析。他們通過研究6天內光在一系列X射線波長上的變化，并識別出爆發(fā)物質中存在的元素，例如氮、氧和氖，其分析結果為研究提供了關鍵線索。
“我們很快意識到，這是一個極為罕見和珍貴的發(fā)現，是一對非常難以捉摸的天體。”歷西奧·馬里諾解釋說，這對罕見的天體由一顆被稱之為Be星的大質量恒星和一顆被稱為白矮星的恒星“遺骸”組成，Be星的質量是太陽的12倍，而白矮星則是一個緊湊且超高密度的天體，其質量與太陽相當。
這兩顆恒星緊密地相互環(huán)繞運行，白矮星憑借其強大的引力場從其伴星那里不斷拉扯物質。隨著越來越多的物質(主要是氫)不斷落在白矮星這個緊湊的天體上，其強大的引力將這些物質不斷壓縮，直至引發(fā)一場失控的核爆炸。這一過程產生一道極為明亮的閃光，其波長范圍涵蓋了從可見光到紫外線以及X射線的廣泛區(qū)域。
揭開雙星故事“費解謎題”
不過，“天關”衛(wèi)星最新這一發(fā)現也令人費解：Be型大質量恒星通常會迅速耗盡其核燃料儲備，其生命歷程短暫而激烈，大約僅持續(xù)2000萬年。而它的伴星通常是類似太陽的恒星的坍縮遺跡，如果單獨存在，其壽命可達數十億年。
由于雙星系統(tǒng)中的恒星通常一起形成，那么為何壽命本應短暫的恒星仍然光芒四射，而壽命本應更長的恒星卻已經死亡了呢？
科學家們?yōu)榇伺μ剿饕詫で笠粋€合理的解釋。他們認為，這對雙星最初是一對匹配度較高的雙星系統(tǒng)，由兩顆質量較大的恒星組成，其質量分別約為太陽的6倍和8倍。質量更大的恒星更早耗盡了其核燃料并開始膨脹，向其伴星拋射物質。最初，其膨脹的外層氣體被伴星吸引；隨后，其剩余的外層殼層被拋射出去，形成了一個包裹著兩顆恒星的包層。這個包層后來演化為一個盤狀結構，并最終消散。
在這場戲劇性的演化過程結束后，伴星的質量增長至太陽的12倍(也就是Be星)，而另一顆恒星的核心則坍縮為一顆質量略超太陽的白矮星。如今，白矮星開始從Be星的外層吸取并吞噬物質。
“這項研究為我們揭示了恒星演化中一個極為罕見的階段，這是兩顆恒星之間復雜物質交換的結果。”歐空局的研究員兼X射線天文學家阿什利·克瑞姆斯(Ashley Chrimes)評論道，“觀察到一對相互作用的大質量恒星能夠產生如此引人入勝的結果，令人著迷。”
歐空局的XMM-牛頓任務在“天關”首次觀測到EP J0052的18天后對該方向進行后續(xù)觀測，但未能再次探測到信號。這表明此次耀發(fā)的持續(xù)時間相對較短。
此次短暫爆發(fā)的持續(xù)時間，以及氖和氧的存在，暗示雙星中白矮星的質量相當大，可能比太陽重約20%。其質量接近所謂的錢德拉塞卡極限，一旦超過這一極限，恒星將繼續(xù)坍縮，最終可能變成一顆更為致密的中子星，或者作為超新星爆發(fā)。
“天關”國際合作意義深遠
“天關”衛(wèi)星由中國科學院主導，歐空局、德國馬普地外物理研究所和法國航天局以國際合作形式參與衛(wèi)星研制。此外，“天關”衛(wèi)星在數據共享和科學管理上，組建一支300多人的國際聯合科學團隊，成員來自10多個國家的300余位科學家，為“天關”的科學成果產出提供極為強大和廣泛的國際力量。
近年來，中國在空間科學領域取得顯著進展，但在國際合作方面仍面臨諸多挑戰(zhàn)。在這樣的國際背景下，“天關”衛(wèi)星的成功國際合作顯得尤為不易和珍貴。
“天關”衛(wèi)星捕捉到一個奇特的雙星系統(tǒng)發(fā)出的X射線閃，該系統(tǒng)由一顆比太陽大10倍以上的熾熱大恒星和一顆質量與太陽相當的小型白矮星組成(CREDIT:ESA; LICENCE)。中國科學院國家天文臺 供圖“天關”衛(wèi)星首席科學家、中國科學院國家天文臺袁為民研究員表示，EP J0052新天體的成功探測，也是“天關”衛(wèi)星成功國際合作的體現。
“Be星與白矮星雙星系統(tǒng)的爆發(fā)極為罕見，因為它們最適合用低能X射線進行觀測。‘天關’的問世為我們提供了獨特的機會，讓我們能夠捕捉到這些稍縱即逝的天體源，并檢驗我們對大質量恒星演化的理解。”歐空局“天關”衛(wèi)星項目科學家埃里克·庫爾克斯(Erik Kuulkers)指出，這一發(fā)現充分展示出“天關”衛(wèi)星變革性的探測能力。
袁為民強調，“天關”衛(wèi)星的國際合作具有深遠意義：一是顯著提升中國在國際空間科學時域天文領域的影響力和話語權，展現中國在空間科學領域的開放與合作姿態(tài)；二是國際合作促進技術和科學的交流與創(chuàng)新，推動中國相關技術的發(fā)展；三是通過數據共享和協同觀測，“天關”衛(wèi)星還為全球天文學研究提供重要的X射線數據支持，有力推動高能時域天文學的觀測與研究發(fā)展。(完)