迫于生計，劉書征開始在附近集市上賣油條，拉個架子車，上面架著柴火、面盆子、油桶等，從棣花到商鎮、夜村，那時街上吃食很少，他的油條便宜實惠，生意還不錯。幾年后，油煙把他的眼睛熏得直流眼淚，他就想，為掙點錢把眼睛弄瞎了可劃不來，換個營生吧！
到了90年代，當地一些人到秦嶺山上去背礦，他也想去試試。第一次到陳耳金礦去，從洛南縣城到陳耳5塊錢的車費他舍不得花，騎了兩天自行車才到，人家都背了兩天的礦了，他卻累得背不動了。他嘲笑自己，一輩子猴兒屁股都磨得沒毛了，還沒算清賬！劉書征至今還能記得，大夏天他在背簍下墊個棉襖，一次背250斤礦石，到了地方，雙腿發抖，渾身稀軟，站也站不起來。
煎熬的日子日復一日，劉書征的負擔越來越重，他已經是5個孩子的父親，一家大小7口，孩子要上學、要穿衣，要交農業稅，掙得多花銷更大。家里娃多拖累大，農閑時他在外掙錢，農忙時回家種莊稼，一年四季沒一天閑著，但這并不影響他快樂生活的心情。夏忙時人家的麥都割完了，他家的麥還長在地里，晚上就著月光，他在地里一割就是半夜，野天荒地的，害怕了就吼幾嗓子；別人的秧都換苗了，他家的秧還沒插完，晚上他把馬燈掛在锨把上，旁邊放著收音機，邊聽收音機邊干活；在家里他樂呵呵地和孩子們玩耍，在村里見了人他總要閑聊幾句，逗個樂子窮開心。
賈平凹送給劉書征的題字“哥倆好”
“煤黑子”生活成為《高興》素材
1997年，劉書征又當起了煤黑子，在西安市走街串巷，吆喝著賣煤。烈日炎炎，汗水在地上摔成八瓣，他拉著車子送煤；寒風凜冽，他們守在街口等買主，別人的冷眼、欺負都受過，也都忍了，還會遇到意想不到的事。有一次，他給一家賓館送煤，貨都收了人家卻不給付錢，說是不和私人打交道，不能付給他，幾百塊錢他跑了成十次沒要下來，到最后沒辦法了，他求助于媒體才把錢要到手。還有一次，他拉著煤在水文巷歇息，幾個人在街邊賭錢，他就站在一邊看，其中一個人說他，這賣煤的你又沒錢耍，看啥哩！他一聽生氣了，心想他們看不起賣煤的，我有的是錢，立即把兜里的500塊錢掏出來準備賭上一把，沒成想旁邊一個人一把拽過他的錢就跑，而之前說話的人則攔住他。他這才知道自己上當了，后悔不迭。
那個時候，一塊煤掙3分錢，賣得好一天掙二三十塊。他還給自己定下了一個目標，要是哪天掙夠40塊錢，就吃一碗羊肉泡作為獎勵。但那樣的日子實在太少了，后來他發現，收破爛來錢更快些，于是邊賣煤邊收破爛，收入增加了一大截，為數不多的羊肉泡就是他生活中最大的享受了！
在西安熟人少，沒事的時候劉書征就到賈平凹的母親那里去串門子，聊老家人的生活變化，聊他賣煤時見到的奇人怪事，東扯西扯的閑話，卻把老人聽得很高興。后來，賈平凹從母親口中知道了他賣煤的生活，就到煤廠去看他，看了他工作的地方，還專門跑到他住的破房子里轉了轉，一塊吃了飯，兩人美美地聊了一下午。劉書征很高興，把西安賣煤人的生活狀況、自己遇到的稀奇事都活靈活現地講給賈平凹聽。此時，他也沒想到，賈平凹已經悄悄地關注他們這群人的生活，他講的故事也在日后大部分被寫進《高興》這本小說。
兒時玩伴情誼長
劉書征和賈平凹既是兒時的玩伴，又是同學，一輩子的友誼，也就在一點一滴的了解與牽掛中建立起來。
劉書征說，他家原來買的是賈平凹三爺的院子，從小兩人就在一塊玩耍，平凹小他一歲，到六年級時他留級后他倆就在一班。他到現在都能記得，考初中時他倆坐在垮了的地窖里背題，一個念一個默寫的情景，記得他們在生產隊里一塊去割草的情景，也記得他們在苗溝水庫時一塊偷吃炊事員的蒸饃的情景。他還和賈平凹諞過，咱哥倆好了一輩子，前二十年就好，沒有打過架，現在更不會打架了，這一輩子就好！