另一篇解釋鏡子原理的文章，啟發了幾個河北靈壽縣的殘障農民。他們給作者葉永烈發來感謝信：“按照你所說的方法，銀鏡果然做成了。我們非常高興，解決了我們幾個殘廢人的工作問題，解除了我們殘廢人不能下地勞動的苦惱。”
“那個時候，鏡子還是限量供應，很多人買不到鏡子，就按書上的方法自己動手。”葉永烈對中國青年報記者感慨道。
這本起初只有32開大小的叢書，一經問世就引起轟動。《人民日報》用“不脛而走”來形容暢銷的場面。到了第二版時，僅僅是審稿人就網羅了各個領域的大家——李四光、竺可楨、華羅庚、茅以升、錢崇澍、蘇步青等。
當科普圖書一直走下坡路時，誰還會看《十萬個為什么》
不過，“老前輩”沒工夫躺在功勞簿上睡大覺。對他來說，重出江湖面臨著不小的壓力。
有媒體觀察，早在1999年，《十萬個為什么》推出“新世紀版”的時候，銷量就有所減少，“較之前上千萬套的總印數大大縮水至50多萬套”。
為了擴大銷量，“新世紀版”《十萬個為什么》在各地搞起簽名售書活動，不止請來了第一版的作者葉永烈，還在各地選擇“最大的新華書店”，并在門口掛起了紅色橫幅。“今年送禮送多少？送《十萬》正好！”當臨近春節時，各地推廣圖書的人應景地打出這樣的廣告。
“從2000年以后，科普圖書一直在走下坡路。”洪星范坦言。影響科普圖書銷量的，除了無處不在的網絡以外，還有越來越多的國外引進圖書。
據洪星范介紹，從2008年開始，少年兒童出版社就有修訂出版第六版《十萬個為什么》的打算，但直到2011年才“下定決心，頂著各種壓力也要做”。
在項目啟動時，洪星范甚至不知道自己的女兒會不會喜歡看。在他的印象里，如今已經上小學的女兒，從三四歲時就喜歡看美國“探索頻道”的節目。
這一回，“老前輩”干脆主動出擊，向讀者征集“為什么”。這套做法對他來說并不陌生。當第一版編輯工作起步時，洪祖業就拿著“16開大小，打著橫線”的問卷到兩所小學征集問題。當年，相似的問卷出版社總共印發了一萬份，收回了七八千份問卷，“塞滿了兩大抽屜”。
2011年，新一輪的征集問題活動開始，除了問卷這個老法寶以外，“老前輩”還使出網絡這個新武器。“海洋卷”的問題征集通知甚至貼上了同濟大學海洋與地球科學學院的主頁。
最終，“老前輩”得到了3萬多條“為什么”。其中一些問題甚至把專家都給難住了。7月28日下午，一場《十萬個為什么》閱讀分享會在上海長寧區圖書館舉行。雖然洪星范邀請了擔任復旦大學腦科學研究院院長楊雄里院士，但是孩子們的問題還是很難得到標準答案。
“夢是不是彩色的？”“人失憶了以后，他的記憶去了哪里？”“鼻子為什么能聞到味道”……
在洪星范的記憶里，當天除了關于鼻子為什么能聞到味道的問題，楊雄里能給出準確的答案以外，“其他只能談談科學家最近怎么看的”。
而在把其中來自小學生的兩萬多條問題整理分析以后，上海師范大學教育學院方明生教授對其中一條尤其興奮，“為什么茄子會浮在水面，而土豆會沉下去”？在他看來，這明顯是有了生活經驗才能提出的問題。
但根據方明生的定量分析，小學生并不是對每個領域都興趣盎然。數學是得到問題最少的領域，只有0.29%，而“本以為問題爆棚”的計算機領域，提問數量也只有2%左右。