咸豐十年，英法聯軍再度侵犯，塘沽、天津先后失守，咸豐留恭親王在京，自己卻“避暑”承德，實則是避亂出逃。不料，一到承德便龍體欠安，且日漸沉重大病不起，不久便一命歸西撒手人寰。在其賓天之前，咸豐將怡親王載垣、鄭親王端華、額駙景壽、協辦大學士尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八位召至龍榻前，任命這八個人為贊襄政務王大臣，即顧命大臣又稱托孤大臣。然于此之前，咸豐已將兩枚代表皇權的印章分別賜慈安與慈禧。咸豐所為，無非企盼在他歸天之后，兩宮與八大顧命大臣相互牽制以保朝中平衡。他以為這是他為皇兒載淳施下的安天妙計，會令朝廷和諧江山永固。
殊不知咸豐的“臨終安排”愚蠢至極，“相互牽制以達平衡”的初衷非但沒有達到，反倒促成兩宮與八大臣水火不容。慈禧棋高一著，迅速聯合恭親王等先發制人打蛇七寸，發動了辛酉政變，僅一個回合下來，便將八大顧命大臣全部抓獲，其勢力土崩瓦解潰不成軍。隨后，怡、鄭兩親王奉旨自裁，肅順則被綁縛菜市口斬立決，穆蔭充軍發配，余者革職永不敘用。由此，兩宮垂簾聽政，但慈安樂于清閑，大權盡歸慈禧，這位女強人終于成了主宰大清朝政、一言九鼎的“孤家寡人”，盡管龍椅上坐有“萬歲”，她只是“千歲”，那年的慈禧方才20多歲。此后，即便歸政皇帝，她不再“垂簾聽政”，卻依然實權在握，沒她首肯政令難行。確切無疑地說，從辛酉政變到臨終選溥儀為帝，47年間的大清興衰盡在她一念之間。
訓斥、戲耍親二弟
慈禧是葉赫那拉·惠征的長女，下有照祥、桂祥、福祥三個弟弟和妹妹婉貞。道光朝，惠征官居五品，任安徽寧池太廣道，亡故于任上，留下的孤兒寡母一家六口居住在京城劈柴胡同，靠錢糧度日。待慈禧入宮之后，咸豐賞下一座宅子，這宅子位于西城新街口北二條，娘兒幾個沐皇恩喬遷新居，好不快樂。算起來，這當是慈禧娘家第一次沾慈禧的光。
依大清典制，皇后之父當冊封承恩公，可慈禧并沒當過皇后，在她之上的慈安才是皇后，她不過是貴妃而已。然而，其子載淳登基成了同治皇帝，依制冊封生母慈禧為皇太后，由于大清典制上沒有如何冊封皇太后娘家人的規定和先例，故依冊封皇后的規定恩典皇太后的家人。由此慈禧之父惠征當晉封承恩公爵位，無奈其父惠征早已亡故，于是由慈禧的大弟弟照祥頂替。冊封后，朝廷賞下位于朝陽門內芳嘉園的承恩公府，起初人稱照公府，可照祥無福，當了兩年承恩公就亡故了，照祥無后，承恩公爵位由桂祥頂替，隨之，照公府變成了桂公府。桂祥除頂替亡兄當了承恩公之外，還當過一任鑲黃旗副都統。但清朝的這類副職大多是“榮譽”職務，有銜無權的閑散之官，既不用坐班也不用點卯，逢年過節的露個臉兒就行。當然，俸祿照拿。
不過，與手握實權能撈“好處”相比，那點俸祿微不足道盡可忽略不計。比如身居正都統職位，諸事獨斷專行，光吃空額的實惠就足以讓副都統眼饞死，何況還有軍械、糧秣等等，能撈錢的地方多著呢。在當時，這些早已是公開的秘密，朝廷睜只眼閉只眼，除了有時有晌地說一說“廉恥”，頌一頌“忠孝”，用些個無比正確的套話應應景、表表態之外，沒丁點兒跟貪腐“死磕”、“較真兒”的意思。
也有例外，慈禧曾下諭徹查了“楊乃武與小白菜”一案，一下就懲處了江蘇任上所有涉案官員，摘了幾十頂頂戴。不過，別以為那是慈禧下決心懲治貪腐，其實，那不過是一次“清理階級隊伍”，一次換了莊家后的“洗牌”罷了。通過徹查此案，慈禧對不聽我西宮招呼而只聽她東宮招呼的，對腳踏兩只船兩邊討好的江蘇官吏來了一次徹底整肅。所謂徹查乃至平反“楊乃武與小白菜”一案，只是這場整肅運動的“突破口”，有了這“突破口”，就有了“為民申冤、解民倒懸、平反冤假錯案”的大旗，就能一舉占領“道德制高點”。至于救了楊乃武與小白菜，乃是無意中的必然，并非想救卻不得不救。因為救這二人成了“洗牌”的前提，倒也借此體現出了朝廷英明，且還為茶樓曲社增添了謳歌“西宮”的“花絮”。當然，此案的徹查、平反也震懾了一下官場：貪腐要有個“度”，別太過分，尤其別太張揚。更重要的是，準確無誤地令大清官吏感知：絕不能站錯隊！站錯隊絕沒好果子吃！