攝入體內的乙醇除了極少量由呼吸和尿液排泄外，95%以上在體內分解，而肝臟是乙醇代謝的最主要器官。長期過量飲酒能引起肝臟炎癥、纖維化，直至進展成為肝硬化、肝癌。過量的酒精攝入后，乙醇在肝臟代謝過程中產生大量的自由基，這些自由基可造成肝細胞的損傷。氧化應激可造成線粒體DNA缺失或突變，從而造成線粒體功能障礙。乙醇代謝過程中的中間產物乙醛也能促使脂質過氧化，與蛋白形成加合物誘發免疫反應等，從而引起肝細胞損傷。長期酗酒者腸道內毒素增加，腸壁通透性增加，內毒素血癥可激活庫普弗細胞和肝星狀細胞，促進多種炎癥細胞因子的分泌，從而引起肝臟炎癥反應以及纖維化。因此，對于酒精性肝病（Alcoholic Liver Disease，ALD）患者，肝臟損傷的直接因素是過量的酒精攝入，而對于酒精性肝病治療的關鍵是戒酒。
戒酒對酒精性肝病的影響
戒酒是ALD患者最重要的治療干預。戒酒對于防止ALD患者發生進一步的肝損傷、肝纖維化甚至肝癌是十分重要的。戒酒不僅可以改善乙醇過量引起的細胞基本功能紊亂，并且可阻斷病程中出現的自身損害因子增強所致的乙醇依賴性組織損傷。
戒酒能改善肝損傷的轉歸和組織學表現，降低門脈壓力和減緩肝硬化進展，改善各個階段的ALD患者的生存率。這種改善相對迅速，66%的ALD患者在戒酒后3個月內病情可得到顯著改善。戒酒能使酒精性肝脂肪變性程度減輕。一些回顧性、非隨機化研究評價了戒酒對ALD進展的影響，所有的研究顯示戒酒是有效的。約5％的酒精性肝炎患者在完全戒酒或飲酒量明顯減少1年后，病情得到明顯改善，然而如再繼續過量飲酒，則可能在1～13年內發展為肝硬化。
來自Powell和Klatskin的早期研究顯示黃疸和腹水患者更能從戒酒中受益。最近一個對于酒精性肝硬化患者隨訪7年或直至死亡的小規模的序列研究顯示，持續戒酒者累計生存率為77%，而持續飲酒者則為45%（Verrill C，Markham C，Templeton A，et al，2009）。來自退伍軍人管理局的合作研究也顯示減少但不完全停止酒精攝入能改善ALD患者的生存率。因此，應該鼓勵ALD患者戒酒或減少飲酒量。個別患者戒酒后能得到明顯的臨床改善。Meta分析研究顯示，即使是低級劑量的飲酒也與發生肝硬化的風險增加有關。持續的酒精攝入導致發生門脈高壓性出血的風險增加，特別對于有既往出血史的患者，其短期和長期生存率均出現下降趨勢。持續的酗酒是肝硬化相關并發癥包括肝癌的一個危險因素。
關于酒精依賴癥
戒酒是酒精性肝病治療的最主要目標。但是當患者存在酒精依賴時，戒酒就變得困難。酒精依賴癥的定義包括：藥物依賴癥、晨起飲酒、不能抑制的飲酒、酒后心理滿足感、飲酒急劇的減少或中斷便產生戒斷綜合征。國外一項研究顯示男女大學生每周酒精攝入量分別超過243±241 g和135±157 g者，60%的男生和58.2%的女生可出現明顯的依賴癥。
WHO對酒精依賴癥的診斷標準為以下6項中滿足3項：①飲酒者強烈的欲望或強迫感。自己努力的去戒酒但很快又恢復到原來的水平，客觀的知道飲酒的危害但仍有異常飲酒行動或欲望；②從飲酒開始到結束，自己不能控制其時間和量；③飲酒中止或減量引起戒斷癥狀。再次飲酒癥狀或減少或消失；④對病人耐受性。開始飲酒多因過量而醉，逐漸變為因醉而滿足；⑤飲酒的意愿高于一切；⑥盡管知道飲酒對身體已造成嚴重的不良后果，但仍飲酒。
如何有效戒酒并維持酒精戒斷
戒酒和預防再飲酒是酒精性肝硬化患者的主要治療目標。戒酒的基本措施，包括確認患者嗜酒及酒精依賴程度，進行社會環境、心理和藥物輔助等綜合治療方法。改善社會環境包括：加強健康教育，充分利用廣播、電視、電影等宣傳媒介進行預防酒精中毒的健康教育，減少青少年嗜酒率。加強對醫務人員的有關防治酒精中毒的培訓，提高醫務人員對酒精性肝病嚴重性的認識，通過詢問、調查等方式早期發現酒精中毒病人，制訂相應的法律法規限制飲酒。通過醫患之間的交談、測試、心理分析等心理治療，幫助病人提高自制力，克制和抵制酒的誘惑，從而達到心理脫癮的目的。