據(jù)美國(guó)媒體報(bào)道，美國(guó)空軍日前宣布，計(jì)劃在2024年退役部分老舊飛機(jī)，以便為第六代戰(zhàn)斗機(jī)“下一代空中優(yōu)勢(shì)”（NGAD）、E-4B指揮機(jī)替代型號(hào)及“過渡加油機(jī)”等項(xiàng)目騰挪資金。這些項(xiàng)目預(yù)計(jì)將在今年取得重要進(jìn)展。不過，美國(guó)國(guó)會(huì)此前已對(duì)美空軍相關(guān)計(jì)劃提出反對(duì)意見，可能影響其采購(gòu)和后續(xù)研發(fā)。
退役部分老舊飛機(jī)是美空軍與美國(guó)國(guó)會(huì)的主要分歧所在。雖然美國(guó)國(guó)會(huì)已批準(zhǔn)美空軍退役A-10攻擊機(jī)，但在“2024財(cái)年國(guó)防授權(quán)法案”中拒絕批準(zhǔn)將F-22 Block20戰(zhàn)斗機(jī)和RQ-4無(wú)人機(jī)送往“飛機(jī)墳場(chǎng)”。該法案已由美國(guó)總統(tǒng)拜登簽署成為法律。美空軍原計(jì)劃在退役F-22 Block20戰(zhàn)斗機(jī)后，將節(jié)省下來(lái)的資金用于開發(fā)第六代戰(zhàn)斗機(jī)的NGAD項(xiàng)目。
NGAD項(xiàng)目的成果將用于取代F-22戰(zhàn)斗機(jī)。該項(xiàng)目的核心是第六代有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)“穿透型制空”（PCA），其將通過“有人/無(wú)人編隊(duì)”系統(tǒng)得到無(wú)人“協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)”（CCA）的支援。據(jù)美空軍高層人士透露，NGAD項(xiàng)目中的有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)可能有兩種變型，分別是針對(duì)印太地區(qū)的遠(yuǎn)程型和適用于歐洲地區(qū)的短程型。兩型均將采用下一代渦扇發(fā)動(dòng)機(jī)——自適應(yīng)循環(huán)發(fā)動(dòng)機(jī)。這種發(fā)動(dòng)機(jī)的主要優(yōu)勢(shì)在于其可變的涵道比，能夠在渦扇和渦噴發(fā)動(dòng)機(jī)模式之間實(shí)現(xiàn)切換，使戰(zhàn)斗機(jī)以最佳推力狀態(tài)執(zhí)行任務(wù)。此外，自適應(yīng)循環(huán)發(fā)動(dòng)機(jī)還可以提供附加的涵道氣流，以增加發(fā)動(dòng)機(jī)推力或通過提高巡航效率增加航程。
NGAD項(xiàng)目與美空軍之前的研發(fā)項(xiàng)目不同，其設(shè)計(jì)、生產(chǎn)等環(huán)節(jié)均為獨(dú)立運(yùn)作。人類飛行員將作為任務(wù)指揮官，指揮采用人工智能技術(shù)的“協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)”執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)。“協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)”能夠在戰(zhàn)場(chǎng)上扮演多種角色，包括電子戰(zhàn)飛機(jī)、彈藥運(yùn)輸和發(fā)射平臺(tái)、傳感器平臺(tái)等。
今年，NGAD項(xiàng)目中的有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)將確定中標(biāo)公司。由于諾斯羅普·格魯曼公司早些時(shí)候宣布退出，使得波音公司和洛克希德·馬丁公司成為最終的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。鑒于該項(xiàng)目利潤(rùn)豐厚，波音公司計(jì)劃投入數(shù)十億美元進(jìn)行研發(fā)。同時(shí)，“協(xié)同作戰(zhàn)飛機(jī)”項(xiàng)目目前有5家企業(yè)參與競(jìng)標(biāo)，預(yù)計(jì)將在今年夏天前淘汰部分競(jìng)標(biāo)者。
KC-135加油機(jī)的替代項(xiàng)目“過渡加油機(jī)”，今年也將有新進(jìn)展。該項(xiàng)目可在波音KC-46加油機(jī)多個(gè)問題得到解決前，為美空軍提供一款可靠的加油機(jī)。目前，空中客車公司A330MRTT加油機(jī)參與了該項(xiàng)目競(jìng)標(biāo)。此外，美空軍今年還將確定替代已服役50年的E-4B指揮機(jī)的“生存空中作戰(zhàn)中心”項(xiàng)目的中標(biāo)者。波音公司被淘汰后，塞拉內(nèi)華達(dá)公司成為唯一的競(jìng)標(biāo)者。
分析人士指出，在美國(guó)國(guó)會(huì)拒絕批準(zhǔn)美空軍退役部分老舊飛機(jī)，以節(jié)省資金投入NGAD等項(xiàng)目的情況下，美空軍如何籌集所需資金是個(gè)問題。去年美國(guó)國(guó)會(huì)達(dá)成的債務(wù)上限協(xié)議對(duì)2024財(cái)年國(guó)防開支作出限制，將進(jìn)一步壓縮美空軍的經(jīng)費(fèi)開支。（葛洪順 李享）