2011年2月，超級計算機“沃森(WATSON)”在全美聞名的電視智力競賽節(jié)目《危險邊緣》中，以壓倒性優(yōu)勢戰(zhàn)勝該節(jié)目有史以來最優(yōu)秀的兩位人類冠軍。
沃森可謂“身世顯赫”。其前輩“深藍”曾于1997年擊敗國際象棋冠軍卡斯帕羅夫，開創(chuàng)了計算機擊敗人類的先河。沃森自身則是IBM團隊20多名研究人員歷時4年的結晶，它由10臺IBM服務器組成，體積為10個冰箱大小。沃森獲勝后專家曾預計，未來機器人將被廣泛應用于多個領域，人機合作關系將進入一個嶄新時代。自那時以來沃森變得更加聰明，目前其體積也只有手提箱般大小，運算速度則提高了3倍以上。
據(jù)《經(jīng)濟學人》雜志近日報道，目前造型更為流暢雅致、算速更為快捷的“沃森”正在被投入商業(yè)化應用——為臨床診治癌癥提供建議，很多人擔憂這體現(xiàn)了機器取代人工的一種趨勢。《經(jīng)濟學人》的文章指出，盡管機器人的功能正在變得越來越強大，但這未必對技術工人是個壞消息。
技術創(chuàng)新不等同于降低人工勞力作用
2011年，麻省理工學院的埃里克·布倫喬爾森和安德魯·麥卡菲，在其所著的電子書《與機器人賽跑》中指出，人工將無法適應正在日益加快的技術創(chuàng)新步伐。而早在2009年，軟件企業(yè)家馬丁·福特在《隧道中的光》一書中，對未來前景做出了更為暗淡的描繪。他指出，目前大約40%的美國工人從事護士、記賬員等傳統(tǒng)職業(yè)。技術創(chuàng)新將很快導致企業(yè)削減數(shù)百萬個就業(yè)崗位，如目前的300多萬個出納崗位將會受到自動收銀機帶來的威脅；與此同時，技術創(chuàng)新能為那些被替代的工人創(chuàng)造很少的新就業(yè)機會。
但大量研究指出，技術創(chuàng)新最終未必導致人工勞力作用的降低。麻省理工學院的戴維·奧特最近發(fā)表論文指出，經(jīng)濟學家慣于使用標準“生產(chǎn)函數(shù)”來描述生產(chǎn)過程，現(xiàn)在需要對其內(nèi)涵進行重新審視。這些生產(chǎn)函數(shù)將同一處方中的勞動力和資本當作相互割裂的元素加以對待——將“一大湯匙”的熟練人工和“一服劑量”的資本混合起來生產(chǎn)“一份”GDP。然而，在現(xiàn)實世界中勞動力和資本之間的區(qū)別并非那么涇渭分明。
奧特把生產(chǎn)過程模型化為一系列任務。企業(yè)需要應對的挑戰(zhàn)是：根據(jù)資本、各種不同技能勞動力等要素的自身競爭優(yōu)勢，進行合理配置。在不同時期，生產(chǎn)成本和技術水平都會發(fā)生變化，工作任務的分配也應隨之改變。如某種技術創(chuàng)新可能會取代人類現(xiàn)有工作崗位，但也將使他們在其他方面更加富有成效。
奧特指出，隨著技術的不斷進步，一個新模式將會誕生。機器人將接管一些常規(guī)工作任務（如重復的數(shù)字運算或汽車部件焊接等），這些工作被編程后，為機器提供詳盡而具體的工作指令。與此同時，那些被機器取代的人將被重新分配工作，從事一些更需要靈活處置或人類主觀判斷的工作。例如，在航空公司登記手續(xù)辦理柜臺，計算機正在取代公司職員處置打印登機卡等普通工作，從而使人更易于應對一些意外事件（如航班取消或者航線變更等）。
在其他工業(yè)領域，機器成為人工勞力的替代者或者必要補充。沃森最初的工作只是向醫(yī)生提供若干種方案并附以每種方案的可信度，以幫助醫(yī)生決定癌癥治療方案，但它最終可能會取代醫(yī)生的某些診斷工作。此外，機器的使用可能會增加人們對醫(yī)療服務的需求。《美國醫(yī)學協(xié)會雜志》近期刊登的一篇論文指出，與完全由人工完成的微創(chuàng)外科手術相比，雖然機器人助理外科手術未必肯定能帶來更好的手術效果，但醫(yī)生通過這種方式將更為容易地知悉和熟練掌握機器人助理技術。因而，機器人輔助外科手術將能使某些外科手術更加便宜、更為廣泛地得到應用。