有一個(gè)廣為流傳的故事，偉大的科學(xué)家伽利略的眼睛是因?yàn)榻?jīng)常用自制的望遠(yuǎn)鏡觀察太陽(yáng)而失明的。人們認(rèn)為，由于望遠(yuǎn)鏡將陽(yáng)光匯聚到我們的眼睛，其原理與我們用放大鏡點(diǎn)著樹(shù)葉幾乎是一樣的，因此用望遠(yuǎn)鏡觀察太陽(yáng)會(huì)對(duì)眼睛造成傷害。盡管這一原理沒(méi)錯(cuò)，但這種傷害會(huì)在觀測(cè)太陽(yáng)之后迅速發(fā)生，而伽利略失明時(shí)已經(jīng)七十多歲，這是他進(jìn)行太陽(yáng)觀測(cè)數(shù)十年之后了。事實(shí)上，在觀察太陽(yáng)的過(guò)程中，伽利略很快就發(fā)現(xiàn)，通過(guò)自己的小望遠(yuǎn)鏡觀察太陽(yáng)是一種相當(dāng)痛苦的體驗(yàn)。因此，他最初只在日落前觀察太陽(yáng)。后來(lái)，伽利略使用投影的方法將太陽(yáng)圖像投影到一張紙或一面墻上觀察太陽(yáng)和太陽(yáng)黑子。有大量證據(jù)表明，伽利略在研究太陽(yáng)黑子的這些年里視力相當(dāng)不錯(cuò)。盡管晚年的他深受白內(nèi)障和青光眼之苦，但這很顯然不是由于他的望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)所致。
令人震驚的是，近4個(gè)世紀(jì)后，人們?cè)谟^看日食時(shí)還會(huì)受到錯(cuò)誤的引導(dǎo)，甚至對(duì)日食仍有種迷信式的恐懼。在1999年8月發(fā)生的一次全歐洲可見(jiàn)的日全食期間，波斯尼亞的街道空無(wú)一人，提醒人們暴露在危險(xiǎn)太陽(yáng)射線下會(huì)有性命之虞的告示早早就貼了出來(lái)。有人將日食看作兇兆，因此在日食期間禱告；有人則移開(kāi)他們的目光，以免厄運(yùn)的符咒降落到自己頭上……每當(dāng)日食來(lái)臨，新聞中就會(huì)出現(xiàn)警告和告誡，甚至提出不正確的觀看建議。人們普遍相信，直視太陽(yáng)會(huì)給眼睛造成永久性傷害，尤其是在日食期間，不知名的射線會(huì)損傷視網(wǎng)膜，甚至流傳著數(shù)量驚人的有關(guān)太陽(yáng)致盲的傳聞。
這些與天文學(xué)有關(guān)的所謂“事實(shí)”其實(shí)只是種種傳說(shuō)，美國(guó)著名天文學(xué)家、科普作家菲利普·普萊在其新作《春分時(shí)節(jié)才能豎起雞蛋嗎——日常生活中的蹩腳天文學(xué)》一書(shū)中有詳細(xì)的解釋分析。在他看來(lái)，現(xiàn)代社會(huì)的人類生活與科學(xué)息息相關(guān)，對(duì)科學(xué)無(wú)知是很危險(xiǎn)的，尤其是普通大眾“正在從那些連最簡(jiǎn)單的科學(xué)事件也不甚了了的人那里獲得有關(guān)的資訊時(shí)”。遺憾的是，想獲得可靠的科學(xué)資訊看起來(lái)并不容易。媒體以各種方式傳播著對(duì)科學(xué)的誤解和謬見(jiàn)，互聯(lián)網(wǎng)更以前所未有的速度將它們傳到世界各地，而且不會(huì)終止。
除了對(duì)伽利略的眼睛和日食的誤解外，該書(shū)還介紹了其他23個(gè)與人們的日常生活或談資相關(guān)的個(gè)案。比如，在春分這天才能豎起雞蛋。每年春季伊始，尤其是在3月21日這一天，在全美乃至世界各地，孩子們、記者以及普通市民就會(huì)拿個(gè)雞蛋設(shè)法把它豎起來(lái)。甚至在1984年春分，5000余人聚集在世貿(mào)中心參加豎雞蛋的活動(dòng)；就連《紐約時(shí)報(bào)》都報(bào)道了這次活動(dòng)，并發(fā)表了一篇評(píng)論。人們相信，在春分這一時(shí)刻，地球、雞蛋與太陽(yáng)都排列在合適的位置，從而能夠在萬(wàn)有引力的作用下成功豎起雞蛋。其實(shí)，只要有動(dòng)手實(shí)踐的愿望，再加上一點(diǎn)耐心和技巧，在任何日子都能豎起雞蛋。除了被這種聲勢(shì)浩大的活動(dòng)吸引眼球外，人們還被各種偽科學(xué)包圍。大多數(shù)報(bào)紙都開(kāi)有與占星或星座運(yùn)程有關(guān)的專欄，很多人以此為參照尋找伴侶、工作，甚至出行。占星術(shù)認(rèn)為，恒星與行星在我們出生時(shí)的排列方式會(huì)影響我們的一生。事實(shí)上，沒(méi)有證據(jù)表明這是對(duì)的，但人們?nèi)匀幌嘈潘Ｃ绹?guó)著名懷疑論者“令人驚異的蘭迪”(TheAmazingRandi)曾做過(guò)一個(gè)實(shí)驗(yàn)。蘭迪根據(jù)一個(gè)班級(jí)里孩子們的出生日期和地點(diǎn)，占了每個(gè)人的星相并單獨(dú)交給每個(gè)孩子。大部分人認(rèn)為占得很準(zhǔn)，只有很少人說(shuō)不準(zhǔn)。但是，蘭迪給每個(gè)孩子的星相都是一樣的。占星術(shù)更像是魔術(shù)，模糊到足以用到任何人身上的措辭是其關(guān)鍵。
在這本書(shū)中，盡管作者談?wù)摰氖侨粘Ｉ钪械奶煳膶W(xué)案例，但他面對(duì)流傳甚廣的誤解或謬見(jiàn)所采用的科學(xué)方法和態(tài)度更值得身處信息大爆炸時(shí)期的我們深思。隨著科學(xué)技術(shù)和信息傳播的飛速發(fā)展，人們會(huì)面臨越來(lái)越多的披著科學(xué)外衣的謊言、傳聞、神話，甚至陰謀。就像薩根所說(shuō)的：“科學(xué)是讓我們不被愚弄的一種方法。”以科學(xué)的態(tài)度面對(duì)這些，不人云亦云，就不會(huì)出現(xiàn)核輻射搶鹽風(fēng)波、2012“世界末日”等隨大流式的恐慌。正是科學(xué)帶來(lái)的批判性思考，我們才能夠找出伽利略失明的原因并推倒無(wú)知的雞蛋。(新華網(wǎng))