意境的基本構成因素是情與景。先秦道家的“大音希聲，大象無形”、“有無相生”和“言意之辯”不但直接觸及了意境的“實景”與“虛境”的構成，更重要的是在哲學、美學和思想層面奠定了意境的基石，但還不是“意境”意義上的真正自覺和自覺地運用文學藝術之中。魏晉南北朝時期“意境”得到了相當程度的演進，但基本上局限在文學領域之中。在山水詩中“情”與“景”有了明確認識，直接導致了對意境的探索。陸機首先在《文賦》中提出了“情”的重要意義，其云：“詩緣情而綺靡。”以“情”直接觸及山水詩的本體意義，而不含有其它的倫理及政治等方面的意義，強調了“情”，為情而詩，只有“緣情”詩歌才“綺靡”，即才有精妙的詩歌語言。鐘榮《詩品?序》亦認為：“吟詠情性”，“情性”指的正是詩人的真實的情感性靈，明顯地突破了儒家對詩歌的“發夫情，止夫禮儀”的理論和思維模式，故魏晉時期是文學時代上的真正自覺。劉勰的《文心雕龍》全面地論述了文學詩歌的創作、審美、欣賞等心理活動，對“情”也作了多方面的描述。如“詩者，持也，持人情性”，“情致異區，文變殊術”，“情者文之經”，“怊悵述情，必始乎風”等等。總之，魏晉南北朝，對“情”的認識形成了文學藝術上的真正自覺。對“景”的認識魏晉南北朝同樣達到了自覺的認識。陸機的《文賦》提出了“恒患意不稱物，文不逮意”，這里的“物”自然是包含“景”的物。鐘榮《詩品序》對“景”亦作過細膩而生動地描述：“若乃春風春鳥，秋月秋蟬，夏云署雨，冬月祁寒，斯四侯之感諸詩也。……凡斯種種，感蕩心靈，非陳詩何以展其義?非長歌何以騁其情?”實際上這也是鐘榮對“景”與“情”的關系作了綜合的論述，并認為五言詩“豈不以指事造型，窮情寫物，最為詳切者也!”其實已經強調了詩歌的情景交融關系了。劉勰在《文心雕龍》肯定了詩歌藝術創作的“寫氣圖貌，即隨物以宛轉”，“情貌無遺”等，并認為“自近代以來，文貴形似，窺情風景之上，鉆貌草木之中”對景寫意的創作方式，符合詩歌創作的“窮情寫物”本體意義的。我們還注意到了“象”的出現，這里的“象”，非《易經》中的“象”，而是王弼所言的“象”，即具體的物象。當然，王弼時借用了《易經》的“象”來發揮和闡明自己對“象”的認識的，王弼云：“盡意莫若象，盡象莫若言”，“言所以明象，得象忘言;象者所以存意，得意忘象。”(王弼《周易例略》)王弼提出了“意”與“象”的關系，無不深刻之極，接觸到了意境的表層。劉勰的《文心雕龍?神思》明確地提出了“意”與“象”的結合，即“意象”一詞，“窺意象而運斤”。“象”不是單純的一個景象，而是包含有一個創作者的意之“象”，即“象者所以存意”之“象”。我們看到了，魏晉南北朝時代文學創作中的“意象”說和“境界”說，為“意境”說的提出作出了最終的路徑。也由此“意境”的理論最先形成與于唐代文學理論中。
“意境”作為一個范疇的明確提出最早見于唐代詩人王昌齡的《詩格》，他提出“詩有三境”：“詩有三境。一曰物境。欲為山水詩，則張泉石云峰之境，極麗絕秀者，神之于心，處身于境，視境于心，瑩然掌中，然后用思，了然境象，故得形似。二曰情境。娛樂愁怨，皆張于意而處于身，然后馳思，深得其情。三曰意境。亦張之于意而思之于心，則得其真矣。”我們可以看出最早的“意境”實際上是“境”的一種。“意境”一詞的內涵后來發生很大的變化，成為一個獨立的繪畫范疇。首先“意境”是用在詩歌方面，王昌齡的《論文意》一文中探討了“意”與“鏡”的關系，認為“意須出萬人之境”和“置意作詩，即須凝心，目擊其物，便以心擊之，深穿其境”。大文豪蘇軾列舉了陶淵明的詩句來說明了“境”與“意”的關系，《題淵明飲酒詩后》云：“‘采菊東籬下，悠然見南山。’因采菊而見南山，境與意會，此句最有妙處。”嚴羽的《滄浪詩話》有一段關于詩的意境的話頗值得玩味：“詩者，吟詠情性也。盛唐諸人惟在興趣，羚羊掛角，無跡可求。故其妙處透徹玲瓏，不可湊泊，如空中之音，相中之色，水中之月，鏡中之象，言有盡而意無窮。”用禪理來隱喻一種不露痕跡的“象外”之境，這是對詩歌的創作的最高要求。將“意境”獨立為詩歌中的一種美學上的要求是明代朱成爵的《存余堂詩話》提出的：“作詩之妙，全在意境融徹，意蘊豐富，乃得真味。”宋元山水畫由于文人的極大參與，在山水畫中特別強調其意境，將詩歌中的意境納入山水畫。蘇軾所贊賞王維而提出的“詩中有畫，畫中有詩”，就是將詩歌中的意境融進山水畫中，將山水畫的意象融進詩歌中。兩者的意境融徹，使其意蘊更加豐富，由此形成對單方面意境的一種超越，得山水畫中的“真味”。鄧以蟄認為中國山水畫最初就是詩人的藝術，列舉了唐宋山水畫大家如王維、鄭虔、郭忠怒、范寬、米芾等都是詩人，因此山水畫是描寫的詩人的胸懷。鄧以蟄說“唐末宋初諸家，如荊關董巨李范之山水無非詩人之意境;所畫者無非歐陽公之蕭條澹泊之意，閑和嚴謹之形。取其精無左實右虛，遠近烘托以顯靈氣之習氣，但為一片天真，平易近人，此其重意境。”中國山水畫大多數是文人所從事的繪畫形式，這個論斷是頗具代表性的。因此詩歌的意境被納入山水畫作為山水畫家的終極追求了。